Día del cerebro: ¿Qué le pasa al cerebro cuando está deprimido?
Por: Ps. Trinidad Gómez
Como debes saber, nuestro cerebro es un órgano complejo y maravilloso que juega un papel fundamental en la regulación y coordinación de todas nuestras funciones corporales. Está involucrado en el control de las emociones, la memoria, el aprendizaje, y la toma de decisiones. Es tan importante para nuestro funcionamiento, que se ha decretado el 22 de julio como el Día Mundial del Cerebro.
En este artículo, nos interesa informarte acerca de la relación entre nuestro cerebro y nuestra salud mental. Por eso, nos preguntamos: ¿Qué le pasa al cerebro cuando está deprimido?
La depresión, también conocida como trastorno depresivo o depresión clínica, es un trastorno mental que se caracteriza por una tristeza profunda y prolongada, pérdida de interés o placer en actividades que antes eran satisfactorias (anhedonia) y una disminución general de la energía. A diferencia de la tristeza que tod@s podemos experimentar como consecuencia de dificultades en nuestras relaciones o vida diaria, la depresión es una condición clínica persistente que causa un deterioro significativo en la vida diaria del individuo. Por eso, puede requerir tratamiento profesional.
Aunque el trastorno depresivo comparte características comunes, la experiencia y manifestación de la depresión puede variar significativamente entre individuos. Las personas con depresión pueden experimentar una combinación de síntomas incluyendo:
- Cambios en el apetito y peso.
- Dificultades para dormir o dormir en exceso.
- Fatiga o pérdida de energía.
- Sentimientos de inutilidad (“no valgo nada”) o culpa excesiva.
- Dificultades para concentrarse o tomar decisiones.
- Pensamientos de muerte o suicidio.
¿Si me siento triste, estoy deprimid@?
La tristeza es una emoción que puede surgir en respuesta a diversas situaciones de la vida, como la pérdida de un ser querido, una decepción, una separación, un cambio significativo o un evento estresante. Es una experiencia emocional temporal y, en muchos casos, una reacción natural y saludable a los desafíos que enfrentamos.
La depresión, por otro lado, es una condición médica y psicológica más compleja que va más allá de la tristeza normal. Se caracteriza por síntomas persistentes y debilitantes que afectan significativamente la vida cotidiana de una persona.
¿Qué cambios ocurren en nuestro cerebro cuando estamos deprimidos?
Esta es una pregunta compleja, y sus respuestas son tentativas. Algunos estudios han encontrado que la depresión está asociada con una reducción en el volumen de ciertas regiones del cerebro. Se hipotetiza que esta reducción en el volumen está asociada a la exposición prolongada al estrés, ya que el estrés suprime el crecimiento de nuevas neuronas. La reducción en el volumen de algunas estructuras cerebrales tiene un impacto en el funcionamiento de estas estructuras y permite explicar algunas de las manifestaciones de la depresión.
Algunas de las áreas cerebrales afectadas durante una depresión incluyen:
- Hipocampo: el área cerebral relacionada con la memoria y el aprendizaje. Además, cumple un rol en la regulación de nuestras emociones, incluyendo el estrés.
- Corteza prefrontal: es fundamental a la hora de planificar y tomar decisiones.
Por otro lado, se ha encontrado que cuando una persona está deprimida, otras regiones del cerebro aumentan su actividad. Este es el caso de la amígdala, una estructura con forma almendrada que cumple un rol en el procesamiento de las emociones, especialmente la detección y respuesta a estímulos como el miedo y la ansiedad. En algunos casos de depresión, la amígdala puede volverse hiperactiva. Esto puede conducir a una mayor respuesta emocional negativa a estímulos estresantes o tristes.
Es importante destacar que la depresión es un trastorno sumamente complejo. Los investigadores aún no logran determinar todos los mecanismos y procesos cerebrales relacionados con la depresión. La evidencia que mencionamos en este artículo nos acerca a comprender la depresión, pero aún queda mucho por descubrir. Debes saber que no existe una única causa para la depresión, y que muchos factores (incluyendo factores genéticos, ambientales, sociales y físicos) interactúan dando lugar a este trastorno.
¿Es la depresión la manifestación de un desbalance químico? El debate de la serotonina.
Es posible que hayas escuchado a la depresión caracterizada como un “desbalance químico”. Esto se refiere a teorías científicas que asocian la depresión con un aumento o disminución de componentes químicos ubicados en el cerebro conocidos como neurotransmisores. En simple, los neurotransmisores son mensajeros químicos que regulan el funcionamiento del cerebro y nos permiten pensar, sentir y movernos. Un neurotransmisor en particular que recibió mucha atención en la investigación sobre la depresión es la serotonina. La serotonina está relacionada con la regulación de funciones corporales como el dormir, conductas sexuales y digestión; pero también se relaciona con procesos como el aprendizaje y regulación de emociones. De hecho, se relaciona con el humor y la felicidad, y por eso diversos estudios han afirmado que las personas con depresión presentan una disminución perjudicial en los niveles de serotonina.
Sin embargo, hacia mediados del año pasado se publicó un interesante y controversial estudio que puso en cuestión esta teoría. En una revisión sistemática de múltiples estudios, investigadores de la University College de Londres concluyeron que no existe evidencia de que la depresión está relacionada con déficits en serotoninas u otros químicos cerebrales.
La publicación de este artículo dió lugar a un interesante debate entre diversos investigadores del área de psiquiatría y psicología, y nos muestra que todavía queda mucho por comprender.
Conclusión
Independientemente de las causas de la depresión, lo importante es que sepas que existe ayuda, y es absolutamente posible recuperarse de una depresión. Si bien cada persona es diferente y el proceso de recuperación puede variar en cada caso, la psicoterapia y, en algunos casos, los medicamentos, son efectivos para el tratamiento de la depresión. Si tu o un conocido padece depresión, te animamos a informarte y buscar ayuda.
